THE STRONGEST 1988-89

Entre las muchas modalidades de los torneos bolivianos, los de la década de los '80, tenían la característica de iniciarse entre mayo y junio de un año y finalizar la temporada en enero a marzo del siguiente año. En 1988, The Strongest contaba con un plantel típico en la tradición histórica del club: jugadores de garra, personalidad, además ganadores. Por esos años, Bolivar tenía los planteles mas caros y disponía de la fortuna de Mario Mercado para arrancar todos los campeonatos de favoritos; los clásicos eran sostenidos por el "Tigre" a fuerza de coraje y nervios curtidos; resultaban un suplicio, que a veces terminaba bien por algún contragolpe, por algún cabezazo salvador, por la fortuna en la que algunos empezabamos a creer. La campaña en el torneo todos contra todos, ganado por Bolivar, resultó previsible, y The Strongest salió segundo. El equipo dirigido por Jhonny Bermudez lo conformaban: Carusso; Rosales, Fontana, Martinez, Montaño; Arce, Coronado, Rocha; Ortega, Jimenez (contratado en septiembre) y Ayaviri. En la fase de la liguilla de los siete mejores, The Strongest alineaba a: Gariazú, Illanes, Fontana, Martinez, Troncoso; Arce, Coronado, Rocha; Ortega, Jimenez y Ayaviri. Ya mostraba un cambio, no era el mismo Tigre que había iniciado el torneo. La presencia de Julián Jimenez, y del arquero Gariazú, sumados a la presencia de los seleccionados e históricos Fontana y Martinez, lo habían potenciado. Esa liguilla estuvo llena de emociones, Strongest eliminaba a Oriente Petrolero en reñidos partidos y clasificaba a la final; por otra parte Destroyers sorprendía y eliminaba a Bolivar clasificándose como el otro finalista. Esas finales fueron memorables: Destroyers era una sensación, y no son exageraciones, practicaba el mas vistoso fútbol en Bolivia, era el equipo de los "tres mosqueteros": Marco Etcheverry, "Platiní" Sanchez, y Mauricio Ramos; el Tigre llegaba con el aliciente de una posible final de temporada inédita para definir al campeón anual: por primera vez jugarían The Strongest y Bolivar por el título en una final de finales. En el partido de ida, en Santa Cruz, The Strongest ganó por 3-1 sorprendiendo al velóz equipo cruceño con el peso de la camiseta (blanca esa noche, por la similitud de colores con Destroyers), y de la experiencia, digamos mañudería, de grandes como el "Tano" Fontana, "Cariñosito" Martinez, el "loco" Mario Rolando Ortega, mas el impecable Gariazú y el goleador Julián Jimenez. Como otro hito de éstos partidos está el registrado en la segunda final en La Paz, donde se alcanzó el récord histórico de asistencia en el Hernando Siles: 52.494 personas vieron la victoria atigrada sobre Destroyers por 2-0. Tal fué la espectativa y la demanda de entradas para ese partido que terminó siendo el primero de la historia de la Liga en transmitirse por la televisión en vivo (RTP) para La Paz. El 29 de enero de 1989 fué uno de los días mas tristes para el hincha del Tigre, la final tan esperada la ganó Bolivar 3-0; los jugadores llegaron con una carga de partidos exigentes que le daban una ventaja física al descansado Bolivar, y no pudieron ganar aquella final. De todos modos, las derrotas y amarguras en éste club siempre lo terminan fortaleciendo, ese plantel marcó el inicio de la formación de un equipo sólido que en la siguiente temporada, 1989, sería Campeón Nacional, ya con el D.T. peruano Moisés Barack, Sergio Luna y Gustavo Quinteros.